旱魃为虐, 如惔如焚。
田地难以耕种，收成也不好，百姓们赋闲在家，整日翘首盼甘霖, 又赶上烽火四起, 兵荒马乱, 那帝军眼看着就要杀进常州, 令百姓更添一层忧愁。
时至今日, 他们早不在意什么周氏皇族, 什么西北荒蛮, 百姓的心思实在简单, 只想过那安居乐业风调雨顺的好日子罢了。
帝军美名其曰要收复江南四州, 让百姓早日脱离苦海，可自打战乱兴起, 冻灾, 豪雨，大旱, 祸事接连不断，百姓们简直苦不堪言。
而从前在常德挖掘水渠，修山筑田的子弟兵更是倍觉窝囊。
各个乡里年轻力壮者凑到一块商议，是否要一同去薛营之下投军, 不然等帝军打进来, 他们照样是要遭征兵遭劳役，与其如此，倒不如先下手为强, 也省得日后悔恨。
不过乡里村落无数, 领头人众多, 皆有一番自己的道理，总是不能齐心。
待帝军围攻了常德城，子弟兵们以为贻误时机，大势已去，纷纷扼腕叹息。
偏巧这时安阳传来消息，楚熹欲重金买马，召集十万常州子弟兵，前往常德解围城之困。
楚熹不仅是安阳少城主，常州郡守，西北王薛进的妻子，更是一个土生土长的常州人，她举旗捍卫常州，各方子弟兵无有不响应者，忙背起行囊自带着干粮上了路，十几个人汇聚成上百人，上百人汇聚成上千人，上千人汇聚成上万人。
家有饲马之户亦不吝啬，管它骏马老马拉车马耕地马，皆不求回报的送到常德乡里。
短短几日的功夫，十万常州子弟兵便集合完毕。
有以诡计多端著称的楚霸王为主帅，有名震四海从无败绩的战神仇阳为主将，子弟兵们纵使手持镰刀，也存着万夫莫当的胆色，只厉兵秣马，扛起常州府旌旗，声势浩大的奔向常德城。
帝军日夜不休的攻城，早就筋疲力竭，全靠着一股要打胜仗的执念支撑，好不容易破城而入，还没等稍作欣喜，忽见远处神兵天降，心猛地凉了半截。
而守城薛军一看常州府大旗，得知是楚熹仇阳率兵来援，浑身顿时充满了力气，军中不断有人振臂高呼，要将帝军杀个片甲不留。
如此一来，帝军更为丧胆，全然乱了章法，朝廷官员眼见日暮穷途，再无转机，一个个吓得脸白如鬼，顾不得身兼职位，只想着保全性命，速速逃离险境。
兵士一看上峰都跑了，他们在此也只有任人宰割的份，便也丢盔卸甲的落荒而逃。
薛进抹了一把手心的血，扬声说道：“众将听令！驭以快马！务必赶上！若得朝廷官员首级！赏百两黄金！官升一级！若生擒谢氏兄弟！赏千顷良田！千两黄金！官升三级！”
楚熹刚到城下，就见两兵浩浩荡荡的往江岸奔去，稍微有点懵：“这什么情况？”
仇阳问：“咱们要追吗？”
楚熹想了想，点头：“追，免得帝军掉头又打。”
仇阳领命，率兵向北追击。
帝军步兵疲乏，脚力有限，既追不上自家将领，也跑不过敌兵铁蹄，四处散逃，多遭生擒，而骑马奔走的官员将领亦有许多被急于抢功的薛军将士当场斩首，唯有谢氏兄弟带领十万残兵败将登船逃脱。
看似是反败为胜了，但杀敌一千，自损八百，惨胜如败，无力再战。
耗时半年有余的沂江之战终以玉石俱焚而告终。
余晖将尽，天际呈现出一种纯净的湛蓝，城墙石级两侧是一个挨着一个的伤兵和尸首，被鲜血混染，分辨不出生死。
楚熹俯下身，双手拾起脚边的残臂，轻轻放到那断臂的尸首怀中，再抬起头时，只见薛进满身是血的站在石级顶端，那双总是泛着红的眼里闪烁着微光。
他就站在那里，既不上前，也不开口。
楚熹笑笑：“傻愣着做什么，还不速速来拜见你的救命恩人。”
薛进几乎是有些不情愿的走到她面前，轻声说了句：“多谢。”
楚熹从来没见过薛进这般狼狈不堪的模样，他好像有阵子没沐浴更衣了，袖口除了深浅不一的血渍，还有许多斑驳的污垢，味道嘛，略微刺鼻。
“怎么，吃了败仗，没脸见人了？”
薛进被戳中心事，恼羞成怒，拿脏兮兮的手往楚熹洁净的衣襟上用力蹭了一下，而后面无表情地说：“胜败乃兵家常事，这不算什么。”
楚熹抿唇，忍着笑道：“嗯，你说得对。”
一旁的张坚极有眼色道：“剩下的事有属下和崔军谋处置，薛帅两日没合眼了，尽早回去歇息吧。”
薛进微微颔首，扯着楚熹的衣袖走下石级。
“你之后有何打算？”
“我累了，之后的事，之后再议。”
楚熹瞧他神情疲倦，的确是两日没合眼的模样，当下不再开口。
回到常德府，沐浴更衣后，薛进才稍微有了点精神：“你这么冒冒失失的跑到常德来，就不怕被困在常德。”
“什么叫冒冒失失，没有把握的事你以为我会做吗。”
“哪里来的把握？”
“常州境内到处都有老爹的眼线，我听闻帝军一连几日没有送辎重的船渡江，估摸着是要弹尽粮绝了，在这个节骨眼上，见到雄赳赳气昂昂的十万大军，还不得吓破了胆子拔腿就跑。”楚熹很是得意道：“你当我傻呢，真让这些手持镰刀的常州百姓去和帝军厮杀，我不过装腔作势吓唬吓唬他们，嘿，他们还真不经吓。”
薛进摇摇头，又不说话了。
楚熹晓得他心中的郁结在何处，谢燕平曾是他的手下败将，他轻易得来的俘虏，甚至他成婚时的陪嫁，如今险些和关二爷一样败走麦城，能不憋屈的慌吗。
“嗳。”
“嗯？”
“还要打吗？”
“你以为呢？”
“我来之前先生同我算了一笔账，西北那边今年虽能送来一百万石的粮草，但仅仅够军中兵士日常餐食，若再生干戈，恐怕就不够了。”
这笔账薛进也算过：“没错，想继续征讨江北，必定得增加百姓的粮米赋税。”
楚熹拨弄着瓷碟里的核桃，叹了口气道：“整个亳州今秋产粮不足四十万石，丘州不足五十万石，合州凑十万石都勉强，百姓生计尚且成问题，如何能拿出粮米赋税，何况去年才敲定的种种税额，今年就要往上涨，还赶在荒年涨，我觉得不妥。”
“可江北多处绝粮，百姓靠啃树皮食草根为生，如今不趁势攻打，等朝廷恢复元气，不知又要折腾几年。”薛进抬起手掌揉了揉眼睛，是发自内心的想尽快结束这乱世，好能陪在楚楚身边，看着她一点一点的长大。
“话不能这样说，眼下兵士们倦怠疲乏，粮草火药一应军资都紧缺，江北不乏易守难攻的险要之地，若朝廷真就豁出去了拖着你，一步一步退，一城一城守，你能撑得到来年秋收吗？”
薛进放下手，眉头轻挑：“还有呢？”
楚熹笑道：“依我的意思，不如主动与朝廷求和，江北正闹旱灾，闹饥荒，闹流民，闹匪患，一时半刻摆不平这些麻烦事，咱们对外就宣称不忍江北百姓受苦，所以求和，息事宁人。正所谓救乱为民，谓之义兵，恃众凭强，谓之骄兵，以后再征讨江北，也理直气壮了，不用被扣上反贼的帽子。”
“还有呢？”
“还有，不会寒了江南百姓的心，这点才是最紧要的，民心所向，胜之所往的道理你该懂吧。”
薛进点点头，也笑了：“这些话，都是祝宜年和你说的？”
楚熹是怕他不肯，才谎称是自己的意思，既然被他看破，便不再隐瞒：“嗯，我觉得先生说的很有道理，你看我哪回遇险不是靠着民心才得以逃出生天，咱们不能老做那大逆不道的反贼吧，连瑜王都知道要扶持弱主登基，好名正言顺的摄政。”
“此事关系重大，我要先与舅舅商议。”
提起李善，楚熹道：“你这回翻车可翻的太狠了，舅舅一定不会轻饶你，趁早，收拾收拾回安阳去，在楚楚跟前，他兴许能给你留几分情面。”
夜里闷热，蚊虫极多，薛进快准狠的握住一只飞蚊，摊开手一瞧，掌心有血：“你被咬了吗？”
“应该没有吧，我带了驱蚊的香囊，挺管用的。”楚熹说完，又问薛进：“你到底回不回安阳？”
“十日以里还脱不开身。”薛进合上一只眼睛，声音愈发慵懒无力：“我太困了，要睡一觉。”
“好，你睡吧，我去外面瞧瞧，看看有没有哪里能帮得上忙。”
薛进握住她的手：“我要枕着你睡。”
楚熹禁不住笑出声：“干嘛，学楚楚撒娇呢。”
“不行？”
“楚楚娇嫩，你如今几岁？”
楚熹不过忽然想起现代的网络热梗，随口调侃那么一句，未曾想薛进竟当了真，一下睁开眼睛，沉着声道：“你嫌我年纪大？”
“……我还嫌你不洗澡。”
“我每日都洗。”顿了顿，又道：“这几日事出有因。”
若非了解薛进那脆弱敏感的幼小心灵，楚熹真的会以为他在卖萌：“年纪大不大，那得看和谁比，和楚楚比，你年纪确实不小了。”
薛进没再说什么，轻轻放开她的手：“你去吧。”
一场大战落下帷幕，后续数不清的琐事等着人处置，若不出手相助，薛进还得一日难眠。
出了门，没走几步，一种本能的直觉促使楚熹转头，看向卧房那半敞着的窗户。
只见薛进举着烛灯站在梳妆镜前，细细端详自己的脸。
到底年纪大了，比不得从前，两日不合眼面色顿显憔悴苍白。
楚熹单从他的背影都能看出无尽的忧愁。
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