曾几何时，张国焘骄横跋扈、目空一切，根本不把毛泽东放在眼里。现如今，南下的碰壁、另立中央的草草收场使他威信扫地，再也神气不起来了。1936年11月30日，毛泽东率党中央领导热烈欢迎红四方面军同志的归来，其中当然也包括欢迎张国焘。张国焘再也不是懋功会师时骑着高头大白马溅人一身泥的张国焘了，他缓缓地步行而来，走近站在阳光下而不是雨水中的毛泽东。
毛泽东语重心长地说：你们这1年，多吃了些苦，多爬了些山，革命的道路不是一点弯子也没有的啊！红四方面军也是党领导的部队，今后中央还要尽可能多派一些同志去工作，和你们团结一起，共同进步。
红四方面军的“弯子”好转，可张国焘的那个大“弯子”始终就没转过来。
当时，中共中央决定对张国焘的处理采取党内斗争的方式，给予信任，期待他自我觉悟，认识错误，积极进步。故在组织上仍然让他担任总政委。
12月7日，中革军委扩大组织，成立了由毛泽东、朱德、周恩来、张国焘、彭德怀、任弼时、贺龙7人组成的军委主席团，毛泽东为主席，周恩来、张国焘为副主席。
共产国际中共代表团成员林育英也热诚地会见了张国焘。林育英把毛泽东和张国焘比作“玛瑙珠子”，表示自己愿意作线，重新串拢分开的玛瑙珠子。
但是，断了线的玛瑙珠子是不好串拢的，关键是张国焘不上线，他拒绝承认错误。
为了挽救张国焘和团结红四方面军，1937年3月27日至30日，党中央在延安召开了政治局扩大会议，彻底清算张国焘的错误。出席会议的除政治局委员和候补委员外，还有红军军以上干部，共56人。会上，毛泽东、任弼时、朱德、张闻天、博古、凯丰、林伯渠、董必武、贺龙、彭德怀等人先后发言，以无可辩驳的事实，深刻揭露和批判了张国焘的逃跑主义、军阀主义和分裂党的阴谋活动。
张国焘在会议期间又施用了他的两面手法，令人难以捉摸。
在开会之前，毛泽东把张国焘请到延安吴家窑洞住处来，同他畅谈了一二个小时。毛泽东耐心地指出他擅自把队伍拉到西康和另立中央的严重错误，要他深入地进行检查。张国焘似乎受了感动，当面承认自己犯了错误，还掉了几滴眼泪，显得沉痛而真诚。他又懊丧地说，怕从此以后，自己威信扫地，再也抬不起头来，今后无法再工作。毛泽东针对他的顾虑，讲了党的惩前毖后、治病救人的方针。张国焘听了表示顾虑打消了，告别的时候露出一脸感激的神情。
在政治局会上，张国焘头一天痛哭流涕，把自己骂得一钱不值，似乎真要痛改前非，与“国焘路线”划清界限。可睡过一晚他就变了，第二天的会上，又把头天的检讨全盘推翻，死不认帐。
3月31日，政治局扩大会议通过了《关于张国焘同志的错误的决定》，对张国焘的右倾分裂主义“盖棺论定”。同时，又给他本人留了余地：“中央在估计到张国焘同志错误的重大性质之后，同时亦估计到他在党内的历史，及对于自己错误的开始认真的认识，与以后绝对忠实于党的路线的声明，认为暂时应该把党的组织结论问题保留起来，给张国焘同志及极少数张国焘路线的坚决执行者，彻底开展自我批评，揭发自己的错误，同自己的错误作斗争，并在实际工作中表现自己的机会。”
《决定》非常英明地把张国焘问题同红四方面军广大指战员严格区别开来，对红四方面军的功绩作了高度赞扬，并且指出：“四方面军的干部是中央的干部，不是张国焘个人的干部。中央号召四方面军的及整个红军的全体同志在开展反对张国焘路线的斗争中像一个人一样，团结在中央的周围，来完成党当前的伟大任务。”
4月6日，张国焘迫不得已写了《我的错误》的声明书：经过中央政治局扩大会议许多同志对于我的错误的彻底揭发，使我对自己的错误有了更深的了解。的确，我的错误是整个路线的错误，是右倾机会主义的退却路线和军阀主义最坏的表现，是反党反中央的错误。这错误路线不仅在各方面表现它的恶果，使中国革命受到损失，而且造成极大罪恶，客观上帮助了反革命。
从字面上看，他把自己“骂”到了点子上了。但这并不是他真心的认识，而是迫于情势的蒙混过关。他对党中央的揭露批判，抱有极大的抵触，认为“西路军的失败，对中共以后的发展，和当时西北局势，都有相当影响，尤其使我这个四方面军的领导者大受打击。中共党内斗争的矛头，因而就指向着我，打得我无法抬头，同时也暴露了毛泽东式的斗争，有其极为野蛮的成分”，“张国焘已经被打倒，用不着在这紧急关头，大张旗鼓斗争一番，这不过是向失意者发挥一下斗争的残忍性”。
他的认识完全辜负了中共中央和毛泽东对他苦口婆心的教育和挽救。
毛泽东没有受张国焘错误态度的干扰，继续把握着斗争的方向。延安政治局会议以后，在党内和红军中深入广泛地展开了揭发批判张国焘路线的斗争。4月间，在延安召开了反张国焘路线大会，中央团以上干部出席，红四方面军连以上干部都参加了。红四方面军的干部在会上弄清了事实真相后，无比激愤，纷纷要求党中央把张国焘撤职，开除党籍，有的甚至要求枪毙他。
毛泽东出来说话了：对我们党内犯错误的同志，不应该惩办了事，斗争是为了团结，经过斗争，要达到团结的目的。一个同志落到井里，我们不能向下抛砖头，应该把他救上来。张国焘虽然对党犯下这样严重的错误，党仍然耐心地等待他。
但是，在深入开展揭发批判张国焘路线的斗争中，毛泽东从几个战士的不满中，也发现了反张国焘路线的扩大化错误，立即决定只批张国焘的错误，不能批红四方面军的干部，更不能批战士。因此，团结了原红四方面军的全体干部和战士。
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